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Held des Imperiums – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

»Ich weiß nicht, welche Wirkung sie auf den Feind haben, aber beim Imperator, mir machen sie Angst.«

– General Karis über die Valhallaner

unter seinem Kommando

Eines der ersten Dinge, die man als Kommissar lernt, ist, dass die Leute nie erfreut sind, einen zu sehen; ein Umstand, der in meinem Fall natürlich nicht länger zutrifft, nun, da mein glorreicher und unverdienter Ruf mir überallhin vorauseilt. Eine gute Faustregel in meinen jüngeren Jahren, doch ich hatte mich nie zuvor in einer Lage wiedergefunden, in der ich unverhohlene Mordabsichten in den Augen jener Soldaten erblickte, die ich eigentlich zu Loyalität für den Imperator inspirieren sollte. In meinen frühen Jahren als gelegentlich getreuer Diener seiner Glorreichen Majestät hatte ich etlichen Feinden gegenübergestanden – oder um es präziser zu sagen, ich war schreiend vor ihnen davongerannt – Orks, Necrons, Tyraniden und einem heftig angenervten Dämonenwirt, um nur einige der Höhepunkte meiner schmachvollen Karriere zu nennen. Aber in dieser Messe zu stehen, nur einen Herzschlag davon entfernt, von meuternden Soldaten in Stücke gerissen zu werden, war eine einzigartige Erfahrung, und eine, die zu wiederholen ich nicht den Wunsch hege.

Mir hätte klar werden müssen, wie schlimm die Lage war, als die befehlshabende Offizierin meines neuen Regiments mich tatsächlich anlächelte, als ich aus der Fähre stieg. Ich hatte bereits jeden Grund, das Schlimmste anzunehmen, doch zu diesem Zeitpunkt waren mir die Optionen ausgegangen. Paradox wie es erscheinen mag, so hatte dieser jämmerliche Posten auf unerquickliche Weise nach der besten Chance ausgesehen, meine kostbare Haut zu retten.

Das Problem war natürlich mein unverdient heldenhafter Ruf, der damals derart aberwitzige Ausmaße angenommen hatte, dass das Kommissariat mich schließlich bemerkte und beschloss, meine Talente seien in der Artillerieeinheit verschwendet, die ich als sicheren Platz auserkoren hatte, um meinen lebenslangen Dienst für den Imperator abzusitzen, ganz weit weg von den gefährlichen Ecken des Krieges. Entsprechend war ich von meiner vergleichsweise unbedeutenden Position fortbeordert und unmittelbar dem Hauptquartier der Brigade zugeteilt worden.

Das hatte zunächst nicht allzu schlecht gewirkt, da ich kaum mehr zu tun hatte, als Datensätze hin und her zu schieben und gelegentlich ein Erschießungskommando zusammenzustellen, was mir gut in den Kram passte. Aber das Ärgerliche dabei, von jedem für einen Helden gehalten zu werden, ist, dass die Leute dazu neigen, anzunehmen, man befände sich gern in tödlicher Gefahr, und daher geben sie sich alle Mühe, selbige bereitzustellen. In den sechs Jahren seit meiner Ankunft war ich vorübergehend Einheiten angegliedert worden, die unter anderem befestigte Stellungen hatten stürmen, einen Raumkoloss säubern und Aufklärung weit hinter feindlichen Linien betreiben müssen. Und jedes Mal hatte ich es lebendig zurückgeschafft, nicht zuletzt dank meines natürlichen Talents dafür, in Deckung zu springen und darauf zu warten, dass der Lärm aufhört. Also hat mir der Generalstab den Kopf getätschelt, mir eine weitere Auszeichnung angeheftet und versucht, einen noch kreativeren Weg zu finden, um mich umzubringen.

Etwas musste offenkundig unternommen werden, und zwar schnell, bevor mein Glück aufgebraucht war. Also ließ ich, wie so oft zuvor, meinen Ruf die Arbeit erledigen und reichte einen Antrag auf Rückversetzung in ein Regiment ein. Irgendein Regiment. Zu dem Zeitpunkt war es mir ganz egal. Langjährige Erfahrung hatte mich gelehrt, dass sich die Möglichkeiten zur Rettung meines Halses deutlich besser gestalteten, wenn alle Offiziere um mich herum von niedrigerem Rang waren als ich.

»Ich glaube einfach, dass ich nicht dafür gemacht bin, Datensätze zu sortieren«, sagte ich entschuldigend zu dem wieselgesichtigen, kleinen Wicht vom Büro des Lord-Generals. Er nickte verständnisvoll und blätterte theatralisch durch meine Akte.

»Ich kann nicht behaupten, überrascht zu sein«, sagte er mit leicht näselnder Stimme. Obwohl er versuchte, gelassen und gefasst zu wirken, verriet seine Körpersprache die Aufregung ob der Anwesenheit einer lebenden Legende; zumindest hatte so ein verdammter Idiot von Vidkommentator mich nach der Belagerung von Perlia so genannt und die Bezeichnung war hängen geblieben. Kurz darauf hatte mir mein eigenes Gesicht von Rekrutierungsplakaten im gesamten Sektor entgegengegrinst und ich hatte nicht einmal mehr einen Becher Rekaf trinken können, ohne dass mir ein Stück Papier unter die Nase gehalten wurde mit der Aufforderung, es zu signieren. »Es ist nicht für jeden das Richtige.«

»Es ist eine Schande, dass wir nicht alle Eure Hingabe für den reibungslosen Betrieb des Imperiums haben können«, sagte ich. Er sah mich einen Moment lang scharf an und überlegte, ob ich mich auf seine Kosten amüsierte, was selbstverständlich der Fall war, entschied dann aber, dass ich nur höflich sein wollte. Ich beschloss, noch einen draufzusetzen. »Aber ich fürchte, ich bin zu lange Soldat gewesen, als dass ich meine Gewohnheiten noch ändern könnte.«

Das war die Art Spruch, die von Cain dem Helden erwartet wurde und daher hing Wieselgesicht mir an den Lippen. Er nahm meinen Versetzungsantrag entgegen, als wäre er eine Reliquie eines gesegneten Heiligen.

»Ich werde mich persönlich darum kümmern«, sagte er und verbeugte sich praktisch, als er mich verabschiedete.

Und so kam es, dass ich mich etwa einen Monat später in einer Fähre wiederfand, die auf die Hangarbucht der Zorn der Gerechtigkeit zusteuerte, einem mitgenommenen, alten Truppentransporter, wie es sie zu Tausenden im Imperium gab und von denen ich manchmal glaube, über die Jahre beinahe jeden einzelnen von ihnen betreten zu haben. Der vertraute Geruch der Luft auf einem Raumschiff, abgestanden, wiederaufbereitet, untrennbar vermengt mit ranzigem Schweiß, Maschinenöl und gekochtem Kohl strömte zischend ins Passagierabteil, als die Lukenversiegelung sich öffnete. Ich atmete sie dankbar ein, da sie den nicht weniger vertrauten Geruch von Kanonier Jurgen ersetzte, der beinahe seit dem Beginn meiner Karriere vor fast zwanzig Jahren mein persönlicher Assistent war.

Für einen Valhallaner war Jurgen klein und er schaffte es auf wundersame Weise, in jeder Lage unbeholfen und deplatziert zu wirken. Ich kann mich nicht entsinnen, ihn in all der Zeit, die wir miteinander verbracht haben, je in gut sitzender Kleidung gesehen zu haben. Obwohl er ein durchaus angenehmes Gemüt hatte, schien er sich unter Menschen unbehaglich zu fühlen, und im Gegenzug mieden die meisten von ihnen seine Gesellschaft; eine Tendenz, die unzweifelhaft von der ihn beständig plagenden Schuppenflechte und seinem Körpergeruch bekräftigt wurde, der offen gesagt einiger Gewöhnung bedurfte.

Dennoch hatte er sich als fähiger und wertvoller Beistand erwiesen, nicht zuletzt dank seiner eigentümlichen Mentalität – nicht übermäßig helle, aber begierig zu gefallen und unbeirrt wortgetreu beim Befolgen von Anweisungen. Er war ein nützlicher Puffer zwischen mir und den lästigeren Aspekten meines Berufs geworden. Er stellte nie meine Worte oder Taten infrage, offenbar in der Annahme, dass sie irgendwie dem Wohl des Imperiums dienen mussten, was in Anbetracht der ehrlosen Aktivitäten, die ich mir bekanntermaßen gelegentlich gestattet habe, erheblich mehr war, als ich von jedem anderen Soldaten hätte erhoffen können. Selbst nach all dieser Zeit vermisse ich ihn tatsächlich hin und wieder.

Er war also an meiner Seite, halb verborgen hinter unserem gesamten Gepäck, das er trotz des erheblichen Gewichts aufzunehmen und zu halten beschlossen hatte, als meine Stiefel zum ersten Mal auf dem Deck unterhalb der Fähre aufkamen. Ich hatte keine Einwände; die Erfahrung hatte gezeigt, dass es besser war, wenn die Leute ihn bei der ersten Begegnung Stück für Stück zu Gesicht bekamen.

Für den dramatischen Effekt hielt ich den Bruchteil einer Sekunde inne, bevor ich mich der kleinen Gruppe Offiziere näherte, die am Hauptfrachtschott darauf wartete, mich zu begrüßen. Der Klang meiner Schritte auf dem Metall war so scharf und autoritär, wie ich es nur zustande bringen konnte; eine Bemühung, die geringfügig vom Knacken und Ächzen der rußgeschwärzten Bereiche unterhalb der abkühlenden Fährentriebwerke geschmälert wurde und auch von Jurgens wankender Erscheinung hinter mir.

»Willkommen, Kommissar. Es ist mir eine große Ehre.« Eine überraschend junge Frau mit roten Haaren und blauen Augen trat vor und salutierte so zackig, als stünde sie auf dem Paradeplatz. Einen Moment lang dachte ich, mir würde mit unterschwelliger Geringschätzung begegnet, indem man mir ein Empfangskomitee aus Ordonnanzoffizieren geschickt hatte, bis ich ihr Gesicht gedanklich mit dem Archivbild verglich, das ich auf der Datentafel mit den Einsatzanweisungen gesehen hatte. Ich erwiderte den Gruß.

»Oberst Kasteen.« Ich nickte anerkennend. Obwohl ich üblicherweise keine Einwände dagegen habe, von jungen Frauen hofiert zu werden, fand ich einen solch durchsichtigen Versuch der Anbiederung ein wenig abstoßend. Dann fiel mein Blick auf ihre hoffnungsvolle Miene und ich fühlte mich, als hätte man mir den Boden unter den Füßen weggezogen. Sie war vollkommen aufrichtig. Imperator steh mir bei, sie waren wirklich froh, mich zu sehen. Die Lage musste noch schlimmer sein, als ich vermutet hatte.

Wie schlimm genau es stand, sollte ich noch herausfinden, doch ich hatte bereits eine gewisse Ahnung. Zum einen kribbelten meine Handflächen, was immer ein Zeichen dafür ist, dass Ärger in der Luft liegt wie Elektrizität vor einem Sturm, und zum anderen hatte ich mit einer lebenslangen Gewohnheit gebrochen und mir tatsächlich auf der langweiligen Reise hinaus zu diesem Schiff die Einsatzanweisungen aufmerksam durchgelesen.

Um eine lange Geschichte zusammenzufassen, die Moral des Valhallanischen 296./301. war am Boden und der Grund der Misere war deutlich an der Bezeichnung des Regiments abzulesen. Stark dezimierte Regimenter zusammenzulegen war eine übliche Vorgehensweise in der Imperialen Armee und eine sinnvolle Möglichkeit der Konsolidierung nach erheblichen Verlusten, um die Kampfkraft von Einheiten und ihre Einsatzbereitschaft im weiteren Kriegsverlauf zu bewahren. Ganz und gar nicht sinnvoll war die Kombination aus den Resten des 301. Regiments, einem Verband für planetare Sturmangriffe mit einem seit fünfzehnhundert Jahren verhafteten Glauben an seine angeborene Überlegenheit über jede andere Einheit der Armee und insbesondere andere valhallanische Regimenter, und dem 296. Regiment, der Besatzung einer Etappengarnison, die, um noch Promethium ins Feuer zu gießen, eines der wenigen ausschließlich weiblichen Regimenter von diesem desolaten Eisball war. Und um der Sache die Krone aufzusetzen, war Kasteen der Oberbefehl übertragen worden, da sie drei Tage dienstälter war als ihr nun direkter Untergebener, ein Mann mit weitaus mehr Kampferfahrung.

Nicht dass selbige nach dem Kampf um Corania noch irgendwem wirklich fehlte. Die Tyraniden hatten ohne Vorwarnung angegriffen und jedes Regiment auf dem Planeten war gezwungen gewesen, sich beinahe ein Jahr lang mit aller Kraft zu wehren, bevor die Flotte und einige Orden des Adeptus Astartes gekommen waren, um das Blatt zu wenden. Zu diesem Zeitpunkt hatte jede Einheit mindestens fünfzig Prozent Verluste erlitten, viele von ihnen erheblich mehr, und die Bürokraten des Munitorums hatten damit begonnen, aus den geschwächten Überlebenden neue, zweckmäßige Einheiten zu bilden.

Auf dem Papier zumindest. Niemand mit auch nur der geringsten militärischen Erfahrung wäre so dämlich gewesen, die Auswirkungen seiner Entscheidungen auf die Moral zu ignorieren. Aber so sind die Bürokraten. Würde man dem einen oder anderen Nichtsnutz des Administratums ein Lasergewehr in die Hand drücken, um einen oder zwei Monate an der Seite der Soldaten Dienst zu schieben, würde er vielleicht etwas mehr nachdenken. Vorausgesetzt natürlich, ihm wird wie durch ein Wunder nicht am ersten Tag in den Rücken geschossen.

Aber ich schweife ab. Ich erwiderte Kasteens Gruß und dabei fiel mir die geringfügige farbliche Abweichung des Stoffs unter ihren Rangabzeichen auf, wo vor ihrer kürzlichen unerwarteten Beförderung zum Oberst die Abzeichen eines Hauptmanns gewesen waren. Nachdem die Tyras mit ihnen fertig gewesen waren, hatte es in beiden Regimentern nur noch wenige Offiziere gegeben, und sie waren noch gut davongekommen. Wenigstens eine der neu gebildeten Einheiten wurde von einem einstigen Korporal angeführt; zumindest hatte ich das gehört. Unglücklicherweise hatte in beiden Regimentern kein Kommissar überlebt, sodass mir dank meines zufällig zeitgleichen Versetzungsgesuchs die Aufgabe zufiel, mich der Sache anzunehmen. Was für ein Glück.

»Major Broklaw, mein Stellvertreter.« Kasteen stellte mich dem Mann neben ihr vor, dessen Ranginsignien gleichermaßen neu waren. Sein Gesicht rötete sich kaum merklich, doch er trat vor, um mit festem Griff meine Hand zu schütteln. Seine Augen unter den dunklen Haarfransen waren grau wie Stein und er schloss die Hand etwas zu energisch in dem Versuch, meine Kraft abzuschätzen. Das war allerdings ein Spiel für zwei und ich hatte den Vorteil einiger augmetischer Finger, also erwiderte ich seine Freundlichkeit mit unverbindlichem Lächeln, während die Farbe aus seinem Gesicht wich.

»Major.« Ich ließ ihn los, bevor etwas anderes als sein Stolz Schaden nahm, und wandte mich dem nächsten Offizier in der Reihe zu. Kasteen hatte so ziemlich ihren gesamten Befehlsstab aufgefahren, wie das Protokoll es verlangte, doch es war klar, dass die meisten Offiziere nicht sicher waren, was sie von meiner Anwesenheit halten sollten. Nur wenige begegneten meinem Blick, doch die Legende von Cain dem Helden war vor mir eingetroffen und diejenigen, die es taten, hofften offenkundig, ich könnte die Situation zum Guten wenden, deren Lösung ihrer Meinung nach ihre eigenen Fähigkeiten deutlich überstieg.

Ich weiß nicht, was der Rest von ihnen dachte; sie waren wahrscheinlich einfach nur erleichtert, dass ich nicht davon sprach, sie alle zu erschießen und kompetentere Befehlshaber anzufordern. Wäre das eine gangbare Option gewesen, hätte ich sie natürlich in Erwägung gezogen, aber ich hatte einem ungewollten Ruf der Ehrbarkeit und Anständigkeit gerecht zu werden, also war das nichts.

Nachdem die Vorstellungen beendet waren, wandte ich mich wieder an Kasteen und deutete auf den taumelnden Berg aus Seesäcken hinter mir. Ihre Augen weiteten sich ein wenig, als sie an der Barrikade vorbei einen Blick auf Jurgens Gesicht erhaschte, aber ich schätze, dass diese Erfahrung niemanden, der sich Tyraniden im Nahkampf gestellt hat, über die Maßen beunruhigte, und sie überspielte den Schrecken schnell. Die meisten der versammelten Offiziere, so bemerkte ich mit gut verhohlenem Amüsement, atmeten inzwischen flach durch den Mund.

»Mein Adjutant, Kanonier Erster Klasse Ferik Jurgen«, sagte ich. In Wahrheit gab es bei den Kanonieren nur einen Dienstgrad, aber ich erwartete nicht, dass sie das wussten und die kleine inoffizielle Beförderung würde dem Ansehen zuträglich sein, das er als Adjutant eines Kommissars genießen mochte. Was wiederum ein gutes Licht auf mich werfen würde. »Vielleicht könntet Ihr ihm ein Quartier zuweisen?«

»Natürlich.« Sie wandte sich an eine der jüngsten Leutnants, ein blondes Mädchen mit vage pferdeartigen Zügen, die aussah, als würde sie sich auf einem Bauernhof wohler fühlen als in einer Uniform, und nickte. »Sulla, leite das an den Quartiermeister weiter.«

»Ich werde es selbst machen«, antwortete sie und übertrieb damit das Gebaren der beflissenen jungen Offizierin ein wenig. »Magil tut sein Bestes, aber er hat das System noch nicht ganz im Griff.« Kasteen nickte, sie war sich keines Problems bewusst, doch ich konnte sehen, wie Broklaws Kiefermuskeln sich anspannten, und bemerkte, dass es den meisten anwesenden Männern nicht gelang, ihr Missfallen zu verbergen.

»Sulla war bis zu ihrer Beförderung unsere Quartiermeisterin«, erklärte Kasteen. »Sie kennt die Ressourcen des Schiffs besser als jeder andere.«

»Ich bin mir sicher, dass sie das tut«, sagte ich diplomatisch. »Und ich bin mir sicher, dass sie weitaus dringlichere Pflichten hat, als eine Koje für Jurgen zu finden. Wir werden uns selbst an Unteroffizier Magil wenden, wenn Ihr keine Einwände habt.«

»Keineswegs.« Kasteen wirkte einen Moment lang etwas irritiert, dann tat sie die Sache ab. Broklaw, erspähte ich aus dem Augenwinkel, sah mich jetzt mit einem Ausdruck an, der beinahe schon Respekt ausdrückte. Nun, das war immerhin etwas. Aber es war ziemlich eindeutig, dass meine Arbeit hier darin bestehen würde, diesen gespaltenen und demoralisierten Haufen in so etwas wie eine kampffähige Einheit zu verwandeln.

In gewisser Hinsicht jedenfalls. Wenn sie auch weit davon entfernt waren, gegen die Feinde des Imperators kämpfen zu können, so waren sie doch definitiv in ausreichend guter Form, um sich gegenseitig an die Kehle zu gehen, wie ich sehr schnell herausfinden sollte.

Ich habe mein zweites Jahrhundert nicht erreicht, indem ich die kleinen Vorahnungen von Ärger, die manchmal wie aus dem Nichts auftauchen, ignoriert habe, wie das Kribbeln meiner Handflächen oder die kleine Stimme im Hinterkopf, die mich darauf hinweist, wenn etwas zu gut aussieht, um wahr zu sein. Aber während meiner ersten Tage an Bord der Zorn der Gerechtigkeit brauchte ich derart subtile Hinweise meines Unterbewusstseins nicht. Spannung hing in der Luft des uns zugeteilten Truppenbereichs wie der Geruch nach Ozon um einen Besessenen und schien um die Schotten herum beinahe schon Funken schlagen zu wollen. Und ich war nicht der Einzige, der es spürte. Die Soldaten der anderen Regimenter an Bord mieden unseren Teil des Schiffs, sie scheuten jegliche soziale Interaktion und sogar die Ausübung der altehrwürdigen Tradition, den Mitgliedern anderer Einheiten Streiche zu spielen. Die Profosse der Flotte patrouillierten in verkrampften kleinen Gruppen. Im verzweifelten Wunsch, dieser Atmosphäre zu entkommen, machte ich sogar Höflichkeitsbesuche bei den anderen Kommissaren an Bord, bei denen es sich jedoch ebenfalls um eher unangenehme Zeitgenossen handelte; samt und sonders humorlose Eiferer, von denen die jüngeren vor Ehrfurcht zu überwältigt waren, um gute Gesellschaft abzugeben, und die älteren sich in stummer Ablehnung ergingen, sahen sie in mir doch nichts weiter als einen ruhmsüchtigen Emporkömmling. So ermüdend diese Episoden auch waren, ich lernte sie schneller als gedacht zu schätzen.

Der einzige Lichtblick war Schiffsmeister Parjita, der das Schiff seit dreißig Jahren befehligte und mit dem ich mich seit unserem ersten gemeinsamen Abendessen prächtig verstand. Ich bin mir sicher, dass er mich das erste Mal lediglich einlud, weil das Protokoll es verlangte und vielleicht ein wenig aus Neugier auf den leibhaftigen Helden des Imperiums, doch schon nach der Hälfte des ersten Gangs palaverten wir wie alte Freunde. Ich erzählte einige unverschämte Lügen über meine vergangenen Abenteuer, er gab seinerseits ein paar Anekdoten zum Besten und als wir beim Amasec angelangt waren, war ich so entspannt wie seit Monaten nicht mehr. Zudem verstand er die Probleme, die ich mit Kasteen und ihrer Meute hatte.

»Ihr müsst die Disziplin wiederherstellen«, erklärte er mir unnötigerweise. »Bevor diese Fäulnis sich noch weiter ausbreitet. Erschießt ein paar, das wird den anderen die Flausen austreiben.«

Leicht gesagt, aber natürlich nicht so leicht in der Umsetzung. Die meisten Kommissare hätten zugegebenermaßen genau das getan, aber ein Regiment durch Furcht und abgrundtiefen Hass auf seinen Kommissar zu einen, bringt seine ganz eigenen Nachteile mit sich, ganz besonders, weil man sich in nicht allzu ferner Zukunft inmitten dieser Menschen auf einem Schlachtfeld wiederfinden wird und sie alle Waffen haben werden. Außerdem hatte ich, wie bereits erwähnt, einen Ruf zu pflegen, und ein großer Teil davon bestand im Aufrechterhalten des Anscheins, dass mir die Soldaten unter meinem Kommando nicht vollkommen egal waren. Das war also leider keine Option.

Es ergab sich auf dem Rückweg zu meinem Quartier von einem dieser angenehmen Abende, dass ich zum Handeln gezwungen wurde, und das auf eine Art, auf die ich gern verzichtet hätte.

Das erste Warnzeichen war der Lärm, ein allmählich anschwellendes Gewirr von Stimmen aus den Korridoren, die zu unserer Sektion des Schiffs führten. Meine angenehm nachdenkliche Stimmung, die von Parjitas Amasec und einem bequemen Sieg auf dem Königsmordbrett genährt worden war, verpuffte augenblicklich. Ich kannte diesen Klang nur zu gut und das Poltern der Stiefel auf dem Deck hinter mir, als eine Einheit Profosse mit gezogenen Schlagstöcken im Laufschritt auf die Unruhe zuhielt, war Bestätigung genug. Ich legte ein wenig Tempo zu, um mich ihnen anzuschließen, und positionierte mich neben dem Anführer der Einheit.

»Klingt nach Aufruhr«, sagte ich. Der verspiegelte Helm nickte.

»Sehr richtig, Sir.«

»Irgendeine Idee, was ihn ausgelöst hat?« Nicht dass es eine Rolle spielte. Der brodelnde Groll der Valhallaner füreinander war beinahe für sich genommen Grund genug. Jeder Vorwand wäre ausreichend gewesen. Wenn er eine Vermutung hatte, so bekam ich sie nicht zu hören; als wir die Tür der Messe erreichten, zerschellte eine Keramiktasse mit dem Regimentswappen des 296. an seinem Helm.

»Beim Blut des Imperators!« Ich duckte mich reflexartig hinter das nächstbeste Möbelstück, um die Situation einzuschätzen, während die Profosse vor mir in den Tumult wateten und mit ihren elektrisch geladenen Schlagstöcken auf jedes Ziel einschlugen, das sich ihnen bot. Der Raum war eine wogende Masse aus wütenden Männern und Frauen, die aufeinander eindroschen, traten und prügelten und jeden Anschein von Disziplin in den Wind geschossen hatten. Einige lagen bereits am Boden, bluteten und schrien; die noch aktiven Kämpfer trampelten auf ihnen herum und laufend gab es weitere Verletzte.

Die erbittertste Auseinandersetzung fand in der Mitte des Saals statt, wo ein kleines Knäuel aus Streithähnen offenkundig auf nicht weniger als Mord aus war, sofern nicht jemand eingriff. War mir recht, denn dafür gab es die Profosse. Ich kauerte mich hinter einem umgeworfenen Tisch und behielt den Raum im Blick, während ich einen Lagebericht an Kasteen voxte und beobachtete, wie die Profosse sich ihren Weg durch den Tumult bahnten. Die zwei Kombattanten im Zentrum der Schlägerei schienen mir einander ebenbürtig; ein kahlrasierter Mann mit Muskeln wie ein Catachaner maß sich mit einer drahtigen jungen Frau mit kurzem, rabenschwarzem Haar. Seine Überlegenheit an purer Kraft machte sie mit Geschicklichkeit wett; sie schlug hart zu und zog sich schnell aus seiner Reichweite zurück, sodass die meisten seiner Hiebe sie lediglich streiften, was auch nicht zu verachten war, denn ein sauberer Treffer dieser fleischigen Fäuste hätte wohl ihren Brustkorb zertrümmert. Während ich zusah, führte er einen potenziell tödlichen Halbkreistritt gegen ihre Schläfe; sie tauchte einen Sekundenbruchteil zu spät ab und taumelte, als sein Fuß ihre Schädeldecke streifte, doch sie richtete sich schnell wieder auf und griff sich ein Messer von einem der Tische. Der Stoß zielte auf sein Brustbein, doch er parierte ihn, woraufhin ein leuchtend roter Schnitt an seinem rechten Arm aufklaffte.

Etwa zu diesem Zeitpunkt ging das Ganze dann wirklich zum Teufel. Die Profosse hatten es beinahe zu dem Zweikampf geschafft, als die Soldaten endlich begriffen, dass sie einen gemeinsamen Gegner hatten. Eine junge Frau, der Blut aus der gebrochenen Nase lief, wurde unvermittelt von dem Mann weggerissen, dem sie gerade in den Schritt hatte treten wollen; sie wirbelte zu dem Profoss herum, der sie zu bändigen versuchte. Ihr Ellbogen prallte ohne Effekt von seiner Brustpanzerung ab, doch ihr ehemaliger Gegner sprang ihr zu Hilfe; er schwang mit einer kurzen, präzisen Bewegung einen zerbrochenen Teller, der sauber in die Verbindungsstelle eindrang, wo Helm und Torsopanzerung des Profossen aufeinandertrafen. Ein hellroter Nebel aus arteriellem Blut spritzte auf die Umstehenden, als der Profoss auf die Knie fiel und versuchte, die Blutung zu stoppen.

»Imperators Gedärme!« Ich machte mich auf den Weg zurück zur Tür, um auf die Verstärkung zu warten, die Kasteen versprochen hatte; wenn das vorher noch nicht der Fall gewesen war, so kochte der Mob spätestens jetzt vor Mordlust und jeder, der wie ein Vertreter der Autorität aussah, war ein potenzielles Ziel. Noch während ich zusah, wandten sich beide Fraktionen gegen die Profosse in ihrer Mitte, die unter dem Ansturm von Leibern verschwanden. Die Soldaten schienen kaum noch menschlich. Ich hatte die Reaktionen von Tyraniden auf neue Bedrohungen gesehen, doch dies war weitaus schlimmer. Beim durchschnittlichen Schwarm Tyras steckt Sinn und Verstand hinter jeder Handlung, auch wenn es schwer ist, sich das ins Gedächtnis zu rufen, wenn eine Sturmflut aus Chitin drauf und dran ist, einen zu Hackfleisch zu verarbeiten, aber es war deutlich, dass hier keine Intelligenz am Werk war, sondern nur rohe, brutale Blutgier. Imperatorverdammt, ich habe schon Khorne-Kulte mit mehr Selbstbeherrschung gesehen, als diese angeblich disziplinierten Soldaten der Imperialen Armee in der Messe zur Schau stellten.

Immerhin würden sie mich wahrscheinlich nicht bemerken, solange sie damit beschäftigt waren, die Profosse in Stücke zu reißen, und so rückte ich vorsichtig weiter auf die Tür zu, um das Kommando über die Verstärkung zu übernehmen, sobald diese eintraf. Und ich hätte es bis zum Ausgang geschafft, wäre nicht der Anführer der Profosse lange genug aufgetaucht, um zu schreien: »Kommissar! Hilfe!«

Na großartig. Jedes Augenpaar im Raum wandte sich jäh in meine Richtung. Ich glaubte, meine eigene Spiegelung in jeder Pupille sehen zu können, als sie mich wie ein Auspex ins Visier nahmen.

Wenn du nur einen weiteren Schritt auf diese Tür zugehst, sagte ich mir selbst, bist du ein toter Mann. Sie wären innerhalb von Sekunden bei mir gewesen. Meine einzige Überlebenschance war, sie zu überrumpeln. Also trat ich vor, als hätte ich den Saal gerade erst betreten.

»Du.« Ich zeigte auf einen zufällig ausgewählten Soldaten. »Hol einen Besen.«

Was auch immer sie von mir zu hören oder zu sehen erwartet hatten, das war es definitiv nicht. Der ganze Raum erstarrte in irritierter Erwartung und die Stille breitete sich eine unendlich scheinende Sekunde lang aus. Niemand bewegte sich.

»Das war keine Bitte«, sagte ich mit leicht erhobener Stimme und machte einen weiteren Schritt nach vorn. »Diese Messe ist eine absolute Schande. Und niemand wird sie verlassen, bevor hier aufgeräumt ist.« Mein Stiefel rutschte ein wenig in einer langsam gerinnenden Blutlache. »Du, du und du, ihr geht mit ihm. Eimer und Schrubber. Bringt genug für alle mit.«

Verwirrung und Unsicherheit breiteten sich aus, Soldaten warfen einander nervöse Blicke zu, als ihnen allmählich dämmerte, dass die Situation völlig außer Kontrolle geraten war und Konsequenzen unausweichlich waren. Die Soldaten, die ich ausgesucht hatte, zwei von ihnen Frauen, schlichen nervös zur Tür.

»Im Laufschritt!«, bellte ich plötzlich in meinem besten Exerzierplatztonfall; die Soldaten eilten hinaus, als die ihnen eingeimpfte Disziplin endlich wieder die Kontrolle übernahm.

Und das war genug. Das Gewittergrollen der Gewalt verflog, als wäre der Raum plötzlich geerdet worden.

Danach war es leicht; nun, da ich meine Befehlsgewalt durchgesetzt hatte, fügte der Rest der Soldaten sich kleinlaut meinem Willen und als Kasteen mit einer weiteren Einheit Profosse eintraf, hatte ich bereits einigen anderen Soldaten aufgetragen, die Verwundeten und die noch schlimmer Verletzten in die Krankenstation zu bringen. Eine überraschende Anzahl von ihnen konnte selbst gehen, doch es gab für meinen Geschmack immer noch viel zu viele Fälle für die Trage.

»Ihr habt Euch gut geschlagen, wie ich höre.« Kasteen stand neben mir und ihr Gesicht war bleich, als sie den Schaden begutachtete. Ich zuckte die Achseln, denn ich wusste aus langer Erfahrung, dass Anerkennung umso schneller wächst und gedeiht, je weniger man sie zu wollen scheint.

»Nicht gut genug für einige dieser armen Seelen«, sagte ich.

»Das Tapferste, was ich je gesehen hab«, hörte ich hinter mir, als einer der verletzten Profosse von seinen Kameraden weggeführt wurde. »Er stand bloß da und hat sie alle zurechtgewiesen, den ganzen verdammten Haufen …« Seine Stimme verklang und trug ein weiteres Stück zu meinem heldenhaften Ruf bei, der, wie ich wusste, morgen um diese Zeit in aller Munde sein würde.

»Es wird eine Untersuchung geben müssen.« Kasteen wirkte benommen; sie konnte das volle, gewaltige Ausmaß der Geschehnisse noch nicht recht fassen. »Wir müssen wissen, wer angefangen hat, was passiert ist …«

»Wer ist dafür verantwortlich?«, rief Broklaw von der Tür herüber. Aus der Richtung seines finsteren Blicks wurde deutlich, wo seiner Meinung nach die Verantwortung liegen musste. Kasteen wurde rot.

»Ich habe keinen Zweifel daran, dass wir die verantwortlichen Männer finden werden«, sagte sie mit leiser, aber gut wahrnehmbarer Betonung auf dem relevanten Wort. Broklaw ging nicht auf die Provokation ein.

»Wir alle können dem Imperator danken, dass wir in unserem Kommissar hier einen unparteiischen Richter haben«, sagte er gewandt. »Ich bin sicher, wir können uns darauf verlassen, dass er die Sache aufklärt.«

Vielen Dank, dachte ich. Aber er hatte recht. Und wie ich die Angelegenheit handhabte, sollte meine weitere Zukunft bei diesem Regiment bestimmen. Nicht zu vergessen, dass ich wieder einmal um mein Leben rennen sollte, mir eine lange und unwillkommene Beziehung mit den Schoßpsychopathen des Imperators bevorstand und ich der faszinierendsten Frau begegnete, die ich je getroffen habe.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe: For the Emperor (2003), Caves of Ice (2004), Traitor‘s Hand (2005), ‘Fight or Flight‘ (2011), ‘Echoes of the Tomb‘ (2011), ‘The Beguiling‘ (2011).
Deutsche Erstausgabe: Für den Imperator (2019), In Eisiger Tiefe (2019), Die Faust des Verräters (2019) ‘Kämpfen oder fliehen‘ (2020), ‘Echo der Gruft‘ (2020), ‘Die Verführung‘ (2020) in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Diese Ausgabe 2024 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Hero of the Imperium.
Deutsche Übersetzung: Anthea Wiederspohn (Für den Imperator, In Eisiger Tiefe, Die Faust des Verräters) Anna Knaus (‘Kämpfen oder fliehen‘, ‘Echo der Gruft‘, ‘Die Verführung‘).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Clint Langley.

Held des Imperiums © Copyright Games Workshop Limited 2024. Held des Imperiums, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-894-5

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o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.